Durant
la première guerre mondiale, l'amirauté britannique dut
se contenter de copier des zeppelins abattus dans la construstion de
ses propres dirigeables. Les zeppelins avaient en effet une considérable
avance technique.
En juin
1916, l'Amirauté fit état de ses besoins d'un dirigeable
"capable de patrouiller 6 jours de suite en mer du Nord jusqu'à
300 km de sa base".
Ces conditions
ainsi que la guerre imposèrent un dirigeable grand et capable
de supporter un lourd armement.
La construction
commenca donc à Cardington. Toutefois, la fin de la guerre avec
l'armistice de novembre 1918 appela de sérieuses restrictions
budgétaires. La construction du R 38 fut provisoirement abandonné.
Mais,
avec le Traité de Versailles signé en juin 1919, l'Allemagne
se voyait interdire la construction de gands dirigeables. Les Etats-Unis,
voulant un grand dirigeable rigide, firent donc appel aux britanniques.
Les américains devaient payer 2 000 000 $ pour ce dirigeable
(d'où la notation américaine ZR II) ainsi que pour la
formation dispensé aux équipages. La construction du R38
reprit.
Le 23
juin 1921, avec presque un an de retard sur la date prévue, le
R 38 sortait des hangars.
Plusieurs
vols de tests furent effectués durant cet été.
Malheureusment, le 23 août, le nez de l'aéronef se brisa
en provoquant deux explosions qui tuèrent 44 personnes. Seul
5 membres de l'équipage survécurent...
