Caractéristiques:

Longueur: 52,4 mètres
Diamètre: 8,4 mètres
Volume: 1864 mètres cubes
Vitesse: 8 à 9 m/s
Hélice: hélice de 7 m de diamètre avec une vitesse de rotation de 47 tours par minute
Premier envol: 9 novembre 1884
Moteur: électrique, de 8 chevaux

Documents (extraits des archives Krebs) :

Histoire:

Le 9 août 1884 à 16h , près d'un an après le dirigeable des frères Tissandier, le dirigeable La France s'élevait dans les airs à Meudon... A son bord se trouvait le capitaine du génie Charles Renard et le capitaine d'infanterie Arthur Krebs travaillant ensemble depuis 6 années.

S'élevant au dessus des ateliers d'aérostation de Chalais, les deux officiers de l'armée française menèrent le dirigeable par un vent d'est contraire puis de travers. Ils arivèrent ainsi au dessus de Petit Bicêtre puis de Villacoublay à 4 kilomètres de leur point de départ. Eut lieu ensuite la remontée vers les ateliers en survolant la ville de Meudon. Le dirigeable parcourut de cette façon 7,6 kilomètres en 23 minutes. Il atterit sur un espace relativement exigüe et qui plus est boisé. Malgré ces difficultés, les aéronautes arrivèrent tout en douceur.

C'est ainsi la première fois qu'un engin aérien revenait à son point de départ.... Ce fut une vraie démonstration populaire, le monde scientifique sachant que les dirigeables réussiraient leur pari un jour ou l'autre... Toutefois, cette expérience démontrait de manière indubitable au grand public que les voies de la navigation aérienne étaient ouverts.

D'autres vols de La France eurent lieu par la suite dans des conditions plus périlleuses, certains se soldèrent par des echecs (12/9/1884). En 1885, Charles Renard et son frère Paul s'envolèrent le 26 août par un "vent assez vif" et réussirent leur vol.

Sans structure rigide, le La France possèdait un ballonet compensateur rempli d'air qui, comme son nom l'indique, compense le volume du gaz porteur qui augmente avec l'altitude afin de maintenir la forme du ballon. Ce procédé est, rappelons le, encore utiliser sur tous les blimps...
L'hélice de La France était, même si l'on peut trouver cela étrange, située à l'avant de l'appareil (cf. dessin à gauche). Toutefois, cette disposition ne fut en pas gênante.

Pour plus d'informations, rendez vous sur le site des Archives Krebs ainsi que sur le site Gallica de la Bibiothèque Nationale de France.